Tienen los equinodermos la particularidad de parecerse muy poco entre sí. La estrella de mar con su forma característica, en nada recuerda al erizo, globoso y formidablemente armado. Las holoturias no son una excepción a esa ley de desemejanza; su cuerpo alargado, casi cilíndrico, con unas espinas embebidas en la gruesa piel y apenas perceptibles, hacen pensar en el disforme pepino, por lo que vulgarmente se les llama pepinos o cohombros de mar.
Permanecen tumbadas sobre el fondo arenoso marino, y más frecuentemente enterradas en la arena o lodo, sin dejar fuer más que la extremidad en que está la boca.
El inconveniente de carecer de protección exterior, queda compensado en la holoturia por las múltiples habilidades que la ayudan a pasar desapercibida. Así unas veces aumenta de tamaño a fuerza de introducir agua en su cuerpo, lo que lo hincha extraordinariemente; otras, en cambio, la expulsa tdoa hasta conseguir que su volumen se reduzca a un tercio de lo normal. Su piel tiene, además la propiedad de segregar mucosidad que conserva pegados a su cuerpo los granos de arena, siendo en estas condiciones imposible de distinguir con el fondo marino. Hay algunas holoturias que, cuando se tienen que defender o sencillamente cazar los animales que les sirven de alimento, expulsan largos y pegajosos filamentos que se adhieren al cuerpo del enemigo o presa.
La boca de las holoturias se encuentra, como ya se ha dicho, en uno de los extremos de su cuerpo. Por lo general está rodeada de tentáculos, que utilizan para respirar y eliminar los residuos de la digestión y, en ocasiones, incluso capturar pequeños moluscos, gusanos y crustáceos.
Por lo general, las más de las veces se alimentan succionado grandes cantidades de barro o arena, de los que los jugos digestivos se cuidan de separar cuanto haya comestible.
Posee un extraordinario poder de regeneración, pues si bien al excitarse expulsa gran parte de sus vísceras, e incluso sectores de su cuerpo, no por esto muere, y le crecen de nuevo los órganos perdidos en diez o doce días. A pesar de su aspecto poco agradable, diversos pueblos asiáticos las comen en gran cantidad, y preparan con ellas productos como el Trepang o balate, que se considera un manjar delicioso.
