Alimentación: Materia orgánica y seres microscópicos marinos
Lugar que habitan: Mares templados y cálidos
Costumbres: Viven en colonias.
Datos característicos: Organismos muy sencillos. Tienen el aspecto de plantas marinas o de piedras. Viven fijas en el fondo del mar. Pueden ser calizas, silíceas o córneas.
Las esponjas, por su aspecto y por vivir siempre fijas a una roca, fueron clasificadas durante mucho tiempo entre las plantas marinas, pero en el presente se las considera como animales. Son unos de los organismos más sencillos que se encuentran en la naturaleza y están formadas por un conjunto de células sueltas, especializadas en un trabajo determinado, pero que no llegan a constituir tejidos verdaderos y propios.
Es frecuente encontrarlas en los mares cálidos o templados, como el Mediterráneo, el Rojo y el de las Antillas. Su cuerpo redondeado, en forma de arbusto o de copa, constituye por su color y delicada trama una de las maravillas de los fondos marinos.
Las esponjas de estructura más simple consisten en una especie de saco hueco en el que se distinguen tres capas de células. La exterior, perforada por multitud de pequeños agujeritos, llamados canaliculos, pone en comunicación el interior del saco con el medio marino. La interior está formada por células en forma de botella provistas de un latiguillo o flagelo. En la tercera capa, situada entre estas dos, se encuentran incrustadas las espiculas, que constituyen el esqueleto. Gracias al movimiento de los múltiples flagelos que tapizan la cavidad interior, el agua entra por los canalículos de la pared del saco. La esponja puede así respirar y alimentarse, pues utiliza el aire disuelto en el agua y las partículas del plancton que ésta contiene. Por la boca del saco elimina los restos de su nutrición.
Las esponjas pueden ser calizas, silíceas o córneas según el material de que está compuesto su esqueleto. Del cuerpo de una de las esponjas de tipo córneo, convenientemente tratado, procede la tan conocida esponja de baño o tocador. Esta especie, recolectada desde hace siglos por los griegos y, más tarde, también en las orillas del golfo de México, fue objeto de un activo comercio. Actualmente, reemplazada por esponjas artificiales hechas con materiales sintéticos, ha disminuido mucho su explotación.
Además por su valor comercial, las esponjas resultan muy interesantes por realizar el papel de hadas protectoras de muchos pequeños animales marinos. Su cuerpo hueco sirve de regugio a multitud de diminutas quisquillas, cangrejos y pececillos, habiendo esponjas de gran tamaño que albergan 10.000 de estos animalitos.
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