Los erizos de mar pertenecen a un aplio grupo de animalillos llamados equinodermos, palabra tomada de otras dos griegas que significan <<espina>> y <<piel>>. Varios tipos de extrañas criaturas de nombres chocantes forman parte de ese grupo, que incluye a las estrellas y los cohombros de mar; pero sólo los erizos y las galletas de mar y los dólares de la arena poseen <<conchas>>.
Hay unos 800 tipos de erizos de mar viviendo en el fondo de los océanos de la Tierra hoy día. Aunque son de antiguo origen, se han adaptado a muchos tipos de ambientes marinos, desde los polos a los trópicos. Se los puede encontrar tanto en los bajíos como en las simas, y se alimentan tanto de plantas como de animales. Los equinodermos suelen ofrecer una simetría pentámera en sus cuerpos, rasgo particular en los animales del tipo de estrella de mar.
El caparazón de un erizo de mar está formado por una serie de placas sólidamente yuxtapuestas y a veces imbricadas. La concha envuelve y protege las partes blandas del animal; suele tener forma de bola ligeramente aplastada y dividida en cinco zonas. Algunos caparazones tienen un llamativo color, y sus diámetros van de 1 a 5 cm.
Cuando están vivos, los erizos de mar están cubiertos de numerosas púas o espinas tabulares que ayudan al animal a desplazarse. Las púas están fijadas al caparazón mediante unos músculos dentro de unas protuberancias semiesféricas, formando una articulación de bola que le permite moverse en cualquier dirección. El erizo utiliza las púas no sólo para desplazarse, sino para protegerse y a veces, hasta de herramientas para excavar y esconderse entre las rocas.
Los erizos <<guisante>>, los más pequeños de los mares de Europa, se hallan comúnmente en los bordes de las playas.
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