Tamaño: Longitud: Hasta 3 m. Peso: hasta 500 kg.
Distribución: Océanos Índico y Pacífico.
Identificación: Cuerpo grande en forma de foca; aletas pectorales pequeñas; cola grande y potente, horizontal como la de las ballenas; labio superior carnoso.
Nombre científico: Dugong dugon
El dugongo habita en las aguas costeras poco profundas del océano Índico, desde la costa este de África hasta la isla de Vanuatu, en el Pacífico. Esta extensa zona de distribución que coincide con la presencia de praderas de algas submarinas, es su mejor baza para sobrevivir, en una época en la que todos los sirenios o vacas marinas están en peligro de extinción.
Mientras que la presencia del manatí, de hábitos fluviales, se limita densamente poblado mar Caribe, el dugongo escapa de los peores efectos de la actividad humana refugiándose en las zonas más recónditas del océano. A pesar de ello, su población parece reducirse, sobre todo por la destrucción de las praderas de algas que conlleva el dragado y la extracción de tierras del fondo marino, la pesca de arrastre y la minería. Las aguas residuales, los fertilizantes y los pesticidas dispersados por las ciudades y las explotaciones agrícolas también provocan graves daños a las algas de las que se alimenta este plácido gigante.
Muchos dugongos perecen al quedar enredados en las redes de pesca y otros tantos son cazados por su carne, aceite y su piel, por creencias tradicionales que les atribuyen poderes medicinales y afrodisíacos. La costa del norte de Australia, donde su población se calcula en 85.000 ejemplares, constituye uno de sus refugios preferidos.
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