 Coral cerebro
Los corales marinos son animales coloniales pertenecientes al filo Cnidaria, clase Anthozoa. Las colonias están formadas por miles de individuos zooides y pueden alcanzar grandes dimensiones.
El <<coral>> que muchas personas conocen no es más que el esqueleto descolorido y blanquecino de lo que fue una masiva comunidad de minúsculos animalillos de vivos colores denominados pólipos. El coral se da en todas las formas y tamaños, y en él aparecen a enudo conchas escondidas o encajadas en su frágil estructura, tanto en su parte viva como en la muerta. Aunque todos los corales son decorativos, en joyería se utilizan más las piezas pescadas en aguas profundas.
Dos de los tipos de coral más comunes que se dan en las regiones tropicales son los <<cerebros>> (el ejemplar de la foto de arriba) y los <<hongos>>. Los <<cerebros>> están formados por una colonia que contiene millones de diminutos pólipos coralinos que crecen apiñados con un diseño, parecido a los pliegues y repliueges de un cerebro. Los <<hongos>>, menores, tienen forma de disco, parecen comestibles y, al no estar sujetos a una base dura, pueden realizar cortos desplazamientos.
Los crustáceos se han labrado eficaces cobijos en los arrecifes de coral, al igual que en los demás entornos marinos. Cangrejos, bogavantes, gambas y otros animales semejantes aparecen allí en gran variedad. Algunos, como el cangrejo <<agalla>>, viven realmente dentro del coral; otros exhiben vistosos colores o formas singulares que les ayudan a fundirse con la fronda coralina.
Uno de los habitantes más insólitos de los arrecifes es el magilus, que se dedica a excavar, y se pasa la vida en el interior de las placas coralinas. Según va creciendo, el molusco va segregando un tuvo largo e irregular, y rellena las espiras anteriores con una masa calcárea.
Los erizos de mar son frecuentes inquilinos de muchos arrecifes de coral: sus caparazones cubiertos de púas se encuentran comúnmente en las oquedades de los arrecifes. Los erizos son principalmente herbívoros, y se alimentan de algas menudas que arrancan de la roca y del coral muerto.
 Erizo de mar
Las tortugas de mar pueden verse en las cálidas aguas que rodean a los arrecifes de coral tropicales es típica moradora de esos entornos. Por la abundancia de vida marina que encierran, los arrecifes de aguas someras sirven a muchos seres vivos de lugar idóneo para buscar alimento. Algunas tortugas marinas han adoptado unos increíbles hábitos migratorios, como desplazarse centenares de millas desde los lugares donde se alimentan para ir a anidar en las playas donde nacieron. La tortuga verde viaja al sitio donde anida cada dos o tres años.
 Tortuga verde
La isla de Erskine, en el Pacífico, frente a las costas de Queensland (al noroeste de Australia), está formada por coral muerto y rodeada de coral vivo. Centenares de pequeñas islas como ésta pueden verse en la Gran Barrera de Arrecifes australiana. |
