EL CACHALOTE:
Es un animal cetáceo (odontoceto) que segrega una masa gris semejante a la cera, el ámbar gris. Se cree que lo forma con los restos de pulpos y calamares que ha comido y que no ha digerido por completo. Es un material de olor desagradable, pero una vez purificado, constituye una de los elementos más apreciados en la industria de la perfumería. Además de la carne, también se obtiene de este mamífero, el "espermaceti o esperma de ballena", una sustancia grasa que se extrae de una glándula de su cabeza y que se usa en la fabricación de ungüentos cosméticos. Esta utilidad provoca que sea un animal muy perseguido, por lo que -si no se establecen límites y normas para su caza- puede llegar a extinguirse.
El cachalote (Physeter macrocephalus) es el mayor de los cetáceos dentados, convirtiéndolo en el animal carnívoro viviente más grande de la Tierra, así como el animal dentado de mayor tamaño. Vive en todos los océanos, excepto en la zona ártica, y habita sobre todo en los mares tropicales y templados. Las hembras y las crías tienden a estar en latitudes por debajo de los 40º, mientras que los machos se desplazan hasta las aguas polares. Los cachalotes son migratorios; se dirigen hacia el ecuador durante la época reproductora y van a latitudes más elevadas para alimentarse.
Distribución
El cachalote está entre las especies más cosmopolitas del mundo, y se encuentra en todos los océanos y el mar Mediterráneo. La especie es relativamente abundante entre las aguas árticas y el ecuador. Las poblaciones son más densas cerca de plataformas continentales y de barrancas, probablemente debido a una alimentación más fácil. Los cachalotes se encuentran generalmente en aguas costa afuera profundas, pero pueden ser vistos más cercanos a la orilla en áreas donde la plataforma continental es pequeña.
Alimentación y comportamiento
Un cachalote saltando fuera del agua
Los cachalotes se alimentan de peces y sobre todo de calamares. Nadan despacio y pueden sumergirse a una profundidad de 1 km cuando van en busca de alimento; como norma general, permanecen bajo el agua entre 45 y 60 minutos; después suben a la superficie a respirar; respiran de forma continuada durante unos 12 o 15 minutos antes de sumergirse otra vez. Se ha sugerido que los sonidos más agudos emitidos por los cachalotes son de tal intensidad que aturden a sus presas y les facilitan su captura. En el interior de sus estómagos se han encontrado restos de calamares gigantes y cerca de la boca las cicatrices producidas por sus ventosas con dentículos córneos.
Los cachalotes son animales gregarios; los grupos están formados por hembras, jóvenes y crías (grupos matriarcales); los machos constituyen grupos aparte, excepto en la época reproductora, cuando se unen a las hembras. Los grupos matriarcales pueden constar de hasta 50 individuos, pero suelen ser de unos doce. Es muy probable que los machos más grandes compitan entre sí para acceder a un grupo de hembras, y también es posible que las hembras elijan a determinados machos para copular. La hembra pare una sola cría; el periodo de gestación parece ser el más largo de entre todos los cetáceos, y oscila entre 15 y 16 meses. Las crías permanecen junto a la madre durante varios años, hasta que están desarrolladas para valerse por sí mismas. Los sonidos que emiten para comunicarse (cada individuo presenta una secuencia de clics diferente, y por lo tanto puede haber un reconocimiento individual) pueden oírse desde 10 km de distancia, y varios grupos dentro de un área pueden formar una unidad social, que se mantiene en contacto a través de sus vocalizaciones.
